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Contentment and Expectations

When I was 18, my family and I went to visit my uncle, who had just moved to a city near the sea. His apartment was bare; the floor lined with tiles, and could have been considered unfurnished. If you wanted to watch the 13-inch CRT TV, you’d either sit on one of the two plastic chairs or on the floor. The floor would be your best bet since we were 12 people in the house. We were lucky to have an air conditioner in that hot and humid coastal weather. The bedrooms had no beds. We slept on thin sponge mattresses. 

We would wake up early in the morning and drive to the beach. On our way there, we would stop at a local breakfast place and order a take-out of hot bread, beans, and milk-tea. The beach we went to was very empty. You see in my country, if a beach is not part of a hotel, it is very easy to find an empty, secluded place for you and your family. People are very conservative, and no family wants to infringe upon the privacy of another, especially when there are women. 

My uncle would pick a spot, park right on the beach, and bring out a cloth sheet for my grandmother and older aunt to sit on. My mom and aunt would lay food out and we would all eat quickly before we ran into the big wide sea.

After a long swim and play in the sea, we would collect shells. MANY shells. I mean we would fill a whole bucket with them before heading back. There were no public washrooms, and as women in a conservative country, you cannot just change anywhere. We would wear our long black “abayas” on top of our wet baggy cotton t-shirts and long leggings. The children would just climb into the car in wet clothes covered in sand. Imagine the state of my uncle’s car after we arrived soaking wet and with a bucket of shells. Sand, sand everywhere. On our way home, we would buy barbecued seafood to take home and eat. In order to take a shower you had to make it quick, since we all had to share two small bathrooms with limited hot water. We would all sit on the floor and lay down the barbecued fish and crabs on a plastic sheet and eat. At night, my uncle would take us out for ice-cream. “This place has the best ice-cream you have ever tasted” my cousin would say. It was basically frozen juice tied in plastic sandwich bags. We would sit in the still, very damp, and sandy car eating ice-cream while my uncle toured the city.

This was the simplest, yet best experience of my life. It even beats the trip to Phantasialand in Germany when I was 10. I do not recall any other time when I was this happy. Don’t get me wrong, I am generally a happy person. But during this trip to my uncle’s, I was extremely stress-free. The strange thing is that I have always been the kind of person who would find the idea of sitting in a car with wet clothes, very stressful. Stressed about having dragged sand into someone else’s car. The kind of person who would think a million times before picking up a shell, wondering whether or not it is worth the hassle of carrying back home.

Now that I look back, I know why I was so happy. It was because I was fully content, and the reason for being content is because I did not have any expectations. I did not plan ahead for that vacation. I did not expect to look a certain way or have some certain experiences.  My mind did not have images of “perfect beach vacations” where people have an off-white perfectly positioned tent, and a cheese platter or a perfectly woven picnic basket. I did not imagine us all looking cute in our beach-wear, ready for an Instagram™ post. I was not worried that sand would get in my breakfast beans, nor was I worried about breaking a Chinese tea set while doing the dishes. 

Do not get me wrong. I am not saying that a picture-perfect Instagram-worthy vacation or owning expensive kitchenware is a bad thing. I am simply noticing how not having to compare my experiences to others made me feel content in that moment.

When I was a student at university, I once joined an anxiety management group to deal with it. The counselor told us that in the past few years, thousands of books were written promising the reader a solution on how to be happy. It seems like everyone wants to be happy all the time. He said that it is wrong to think that it is normal for humans to experience happiness all the time. It just is not natural. From an evolutionary point of view, humans have many emotions for a reason. Hence, promising to teach somebody to be happy all the time is a fraud. I think that for many of us, the absence of happiness is stressful. We start looking for stimuli all around us to make us happy. But man, is it overwhelming. The amount of advice and opinions out there; the different reasons why others seem happy. We suddenly want it all. 

I see a post on Instagram™ with a long caption explaining how being successful makes one happy. I see another, of a newly-bought house saying that there is no better feeling than having your own hard-earned money. I now want to be more successful and start calculating “if I want to buy a house in the next X number of years, I should be saving money now!” But what about the Vitamix™ blender I wanted to buy to become healthier? or the must-have make-up essentials that I need? After all, one of my favourite Instagram™ influencers says she became so much happier after investing in her looks. I realize that to be able to achieve all this, I have to be more productive. I must start waking up early. So I watch ten YouTube™ videos, each suggesting five methods on how to be a morning person. I am now overwhelmed about which method would work. Maybe before I decide what method to try, I should click on this suggested video by another favourite influencer of mine suggesting how I can earn more money by starting a side business. I love her idea! But I also love the four other business ideas I saw last week. I am now considering how to make money from home and be my own boss. The person who suggested that swears he is a much happier person now.

Now I am not saying it is not wrong to want to be more successful or to want to achieve things in life. What I find concerning is how I seem to want so many things. While Influencer A is focusing on her two businesses and Influencer B is focusing on her healthy lifestyle, I want to focus on both. At the same time, Influencer C is focusing on raising money for the poor in their community and Influencer D is travelling around the world. I want to do those things too. It has become so difficult to focus on one thing, so difficult to be happy with a few things. In other words, it has become so hard to be content. I want it all, but it is not physically possible. I am now anxious and stressed about my future. I feel like I am unable to be successful or achieve my long list of goals.

See, the absence of happiness is not sadness. If you are not experiencing a rush of the “happiness hormone” dopamine, but you are content with what you have, I doubt you would be sad. 

Be careful not to think that being content means not striving to do better or having ambitions and goals. It just means to not expect your life to look like someone else’s. It is to fully separate other people’s lives and not compare their journeys with yours. It is to count the blessings that you have first, before you go out looking for more. 

Also, be careful not to slip into a state of lacking ambition because you feel you are content with what you have. It is a very intricate system that needs balance and I am yet to find mine. I am sure you too will find your balance as you aim to be the best avocado fruit you can be, while being content with your current small, bright green, hard avocado body. While your sister avocado might be softer and your brother avocado might be darker, try to be content with your own state, then strive for the one condition that would make you a tastier avocado. After all, your flowers will bloom at different times under different conditions. 

Contentimiento y las Expectativas

Cuando tenía 18 años, mi familia y yo fuimos a visitar a un tío, que se acababa de mudar a una ciudad cerca del mar. Su apartamento era sencillo; el suelo cubierto de azulejos, y pudo haber sido considerado aún sin amueblar. Si querías ver la tele de cinescopio de 13 pulgadas, te sentabas en una de las dos sillas de plástico o en el suelo. El suelo era lo más probable ya que éramos 12 en la casa. Teníamos suerte de tener un aire acondicionado en ese caliente y húmedo clima costero, las recámaras no tenían camas, dormíamos en colchonetas de esponja. 

Nos despertábamos temprano en la mañana y manejábamos a la playa. De camino, parábamos en un local de desayunos y pedíamos para llevar pan caliente, frijoles, y té con leche. La playa a la que íbamos estaba muy vacía. Ves que en mi país, si una playa no es parte de un hotel, es muy fácil encontrar un lugar vacío y retirado para tí y tu familia. La gente es muy conservadora, y ninguna familia quiere pisar la privacidad de otra, especialmente cuando hay mujeres. 

Mi tío escogería un lugar, se estacionaba justo en la playa, y sacaría un mantel de algodón para que se siente mi abuela y tía mayor. Mi madre y tía sacaban la comida y comeríamos todo rápido antes de meternos corriendo en la grandeza del mar. 

Después de un largo tiempo nadando y jugando en el mar, coleccionábamos conchas, MUCHAS conchas. Y me refiero a que llenamos una cubeta antes de regresar. No había baños públicos, y como mujeres en un país conservador, no te puedes cambiar nada más donde sea. Nos pondremos nuestros largos “abayas” negros en cima de nuestras playeras mojadas y nuestras mayas. Los niños se subían al coche en ropa mojada llena de arena. Imagínate el estado del coche de mi tío después de que llegábamos empapados con una cubeta de conchas. Arena, arena por todas partes. Camino a casa, compramos mariscos asados para llevar a casa a comer. Ducharte tenía que ser rápido, ya que teníamos que compartir dos baños chiquitos con agua caliente limitada. Todos nos sentábamos en el suelo y colocábamos el pescado asado y cangrejos sobre una manta de plástico para comer. En la noche, mi tío nos sacaba por unos helados. “Este lugar tiene el mejor helado que jamás hayas probado” decía mi primo. Básicamente era jugo helado amarrado dentro de bolsas de plástico para sándwiches. Nos sentábamos en el todavía muy húmedo y arenoso coche comiendo helado mientras mi tío paseaba por la ciudad. 

Esta fue la más sencilla y mejor experiencia de mi vida. Le gana al viaje a Phantasialand en Alemania cuando tenía 10. Yo no recuerdo algún otro tiempo cuando estaba tan feliz. No me mal-entiendas, soy generalmente una persona feliz. Pero durante este viaje para visitar a mi tío, estaba extremadamente libre de estrés. La cosa extraña es que yo siempre he sido el tipo de persona que encontraría la idea de sentarse en un coche con ropa mojada muy estresante. Estresada de haber arrastrado arena dentro del coche de alguien más. El tipo de persona que pensaría un millón de veces antes de recoger una concha, pensando si valía la molestia de llevarla a casa. 

Ahora que lo recuerdo, ya sé porque era tan feliz. Era porque estaba plenamente contenta, y la razón por estar contenta es que yo no tenía nada de expectativas. Yo no planeaba por adelantado esa vacación. Yo no tenía expectativa de verme de cierta forma o tener ciertas experiencias. Mi mente no tenía imágenes de “vacaciones perfectas en la playa” donde la gente tiene una tarpa casi-blanca perfectamente colocada, y un platillo de quesos o una canasta de picnic perfectamente tejida. Yo no nos imaginaba viéndonos todos lindos en nuestra ropa de playa, listos para un post de Instagram™. Yo no estaba preocupada que la arena se metiera a mis frijoles de desayuno, ni estaba preocupada por romper una vajilla china de té mientras lavaba los trastes. 

No me malentiendas. No estoy diciendo que una picture-perfect Instagram-worthy vacación o tener trastes caros es algo malo. Yo simplemente estoy destacando como no tener que comparar mis experiencias a la de otros me hizo sentir contenta en ese momento.

Cuando era alumna en la carrera, una vez me metí a un grupo para manejar la ansiedad. El consejero nos dijo que en los últimos años miles de libros se habían escrito prometiendo al lector una solución para como ser feliz. Parece que todos quieren estar felices todo el tiempo. El dijo que estaba equivocado pensar que es normal que los humanos estemos felices todo el tiempo. Nada mas no es natural. Desde un punto de vista evolucionario, los humanos tienen muchas emociones por alguna razón. Entonces, prometer que vas a enseñar a alguien como estar feliz todo el tiempo es un fraude. Yo pienso que para muchos de nosotros, la ausencia de felicidad es estresante. Empezamos a buscar estímulo a nuestro alrededor para hacernos felices. Pero no manches, es abrumador. La cantidad de consejos y opiniones que hay; las distintas razones por las cuales otros parecen felices. De repente lo queremos todo. 

Yo veo un post en Instagram™ con una largo subtítulo explicando cómo ser exitosa te hace feliz. Veo otro, de una casa recién comprada diciendo que no hay mejor sentimiento que tu propio dinero que ganaste. Ahora quiero ser más exitosa y empiezo a calcular “Si quiero comprar una casa en los próximos N años, ¡Debería de empezar a ahorrar ahorita!” Pero ¿Qué tál la Licuadora Vitamix™ que quiero comprar para estar más saludable? O ¿Los esenciales-de-maquillaje que absolutamente necesito? Después de todo, uno de mis influencers favoritos de Instagram™ dice que se volvió mucho más feliz después de invertir en su apariencia. Yo me doy cuenta de que para poder lograr todo esto, tengo que ser más productiva. Tengo que despertarme más temprano. Entonces veo diez videos de YouTube™, cada uno sugiriendo cinco métodos de cómo ser una persona mañanera. Estoy ahora abrumada sobre cuál método pudiera funcionar. Quizás antes de decidir cuál método intentar, debería darle click en este video sugerido por aún otra influencer de mis favoritas sugiriendo como puedo ganar más dinero empezando una chamba secundaria. ¡Me encanta su idea! Pero también me enamoré de otras cuatro ideas emprendedoras que vi la semana pasada. Ahora estoy considerando cómo ganar dinero desde mi casa y ser mi propia jefa. La persona que sugirió eso jura que es una persona mucho más feliz ahora. 

Ahora, no estoy diciendo que es malo querer ser más exitosa o querer lograr cosas en la vida. Lo que a mí me preocupa es cómo parezco querer tantas cosas. Mientras que Influencer A se enfoca en sus dos negocios e Influencer B se enfoca en su vida saludable, yo me quiero enfocar en ambos. Al mismo tiempo Influencer C está enfocándose en recaudar dinero para los pobres en su comunidad y la Influencer D está viajando por todo el mundo. Quiero hacer esas cosas también. Se ha vuelto tan difícil enfocarse en una sola cosa, tan difícil ser feliz con pocas cosas. En otras palabras, se ha vuelto difícil estar contenta. Yo quiero todo, pero no es físicamente posible. Ahora estoy ansiosa y estresada por mi futuro. Yo siento como que no soy capaz de ser exitosa o lograr mi larga lista de retos.

Vé, la ausencia de la felicidad no es tristeza. Si no estás teniendo un ataque de dopamina, la “hormona de la felicidad,” pero estás contenta con lo que tienes, dudo que estarías triste. 

Ten cuidado de no pensar que estar contento significa no esforzarse a mejorar o a tener ambiciones y retos. Solamente significa que no tengas la expectativa de que tu vida se vea como la de alguien más. Es lograr separarse por completo de las vidas de otros y no comparar sus viajes con el tuyo. Es contar las bendiciones que tienes primero, antes de que vayas en la búsqueda de mas. 

También, ten cuidado de no caer en un estado sin ambición porque te sientes contento con lo que ya tienes. Es un sistema muy intrincado que requiere balance y yo todavía tengo que encontrar el mio. Estoy segura que tú también encontrarás tu balance mientras intentas ser el mejor fruto de aguacate que puedes, mientras que estés contento con tu actual ser chiquito, verde brilloso, y duro cuerpo de aguacate. Mientras tu hermana aguacate quizás es más suave y tu hermano aguacate quizás es más oscuro, intenta estar contento con tu propio estado, y entonces persigue la condición que te haría un aguacate más sabroso. Después de todo, tus flores florecerán a distintos tiempos bajo distintas condiciones.